Pourquoi le Phosphore
L’expansion démographique présentement en cours à l’échelle planétaire entraine une demande accrue en nourriture et en énergie. Les plantations agricoles utilisées pour pallier à cette demande ont besoin d’engrais pour enrichir les sols en éléments nutritifs complémentaires, tels l’azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). Les dépôts du Lac à Paul constituent donc une source potentielle pour l’un de ces éléments nécessaires à la croissance des plantes, soit le phosphore. D’ailleurs, plus de 85% de la production des gisements de roches phosphatées est utilisée pour la fabrication des engrais. À l’état naturel, les concentrations de phosphore sont soit d’origine sédimentaire ou d’origine ignée. Celles du Lac à Paul font parties de cette dernière catégorie.
Le prix de vente du concentré de phosphate a considérablement augmenté au cours des dernières années, passant de 55 $CAN/t en 2007 à 440$CAN/t en 2008. Cette augmentation de prix a principalement été causée par une exportation limitée des principaux pays producteurs de phosphore (Chine, Moyen-Orient et Afrique du Nord) et par une croissance de la demande. Suite à la crise économique de l’automne 2008, le prix du concentré s’est toutefois stabilisé aux environs de 130$CAN/t.
Au Canada, il n’y a qu'une mine de phosphore, la mine de Kapuskasing en Ontario(Agrium Inc.) dont l’épuisement des réserves serait prévu pour 2015-2017. De nouveaux sites pour l’exploitation de cette ressource sont donc nécessaires pour que le Canada garde une certaine autonomie au niveau des engrais. Le projet du Lac à Paul constitue une alternative des plus intéressantes pour subvenir aux besoins de phosphore envisagés.
Étude Économique Préliminaire
Une étude économique préliminaire (Scoping Study), réalisée par la firme IOS Services Géoscientifiques Inc., fut divulguée au début de l’année 2010. Elle ne porte que sur une partie des ressources des dépôts du Lac à Paul, soient celles de la Zone Paul qui ont des ressources indiquées à 78,34 Mt titrant 7,24% P2O5 et des ressources présumées estimées à 58,25 Mt titrant 6,97% P2O5. Les ressources en titane n’ont pas été considérées lors de l’étude même si elles pourraient représenter des revenus additionnels de 20 à 40%. La Société procède actuellement à des tests métallurgiques pour évaluer l’impact économique du titane dans le dépôt de la Zone Paul.
Les points saillants de l’étude sont:
1) Rentabilité économique : Le projet du Lac à Paul est économiquement rentable en assumant une production de 2M de tonnes de concentré phosphaté par année. Le concentré doit être vendu à un prix supérieur à 100 $CAN/tonne. Le modèle économique révèle que pour un prix de vente de 118 $CAN/tonne de concentré (FOB Dolbeau), le taux de retour interne (TRI) serait de 20,80%.
2) Paramètres économiques : Le capital nécessaire pour les infrastructures et l’opération (CAPEX) est évalué à 439 M $CAN (voir Tableau 1). Le coût de production du concentré de phosphate du projet Lac à Paul est estimé à 62.53 $CAN/tonne (FOB Dolbeau) incluant le coût de transport (13.60 $CAN/tonne) jusqu'à la voie ferrée de Dolbeau.
3) Marché : Deux marchés sont principalement visés. D’abord le marché Nord-Américain où la production de concentré de phosphate est insuffisante pour répondre à la demande pour les prochaines années et où l’approvisionnement se fait par voie terrestre. Deux usines de production d’acide phosphorique de la firme Agrium Inc. (Redwater en Alberta, et Conda en Idaho) seront en manque d’approvisionnement au cours des prochaines années.
En deuxième lieu, le marché européen par voie maritime est également visé. En effet, les usines d'acide phosphorique d’Europe du nord sont principalement approvisionnées à partir de concentré qui provient de Russie et qui est présentement vendu à un prix de 182 $CAN/tonne (FOB Nord de l'Europe). Le concentré d'apatite du Lac à Paul pourrait-être vendu à 160 $CAN/tonne, livré en Belgique.
